京剧界的四大坤旦即上海四大名旦。30年代由于北方出现了 “四大名旦”, 上海新闻界不甘落后也由部分推举出上海四大名旦：赵君玉, 刘筱衡, 小杨月楼, 黄玉麟。但这一名单井未获得广泛承认流传不广。还有一部分舆论界的人士认为 ”上海四大名旦” 应为：冯子和, 毛韵珂, 欧阳予倩, 小杨月楼。其实除这几位以外, 当时在上海着名而有成就的京剧旦角还有贾壁云, 芙蓉草, 王芸芳, 王兰芳, 王灵珠等, 但都因为各种原因未能保持稳定的艺术声望。上海四大名旦之说始终不能与四大名旦井列争衡, 也未能持久存在。中国的京剧有 “四大名旦” 也有“四大坤旦”。谁是“四大坤旦” ? 并不是上海人口中的方慧珠、童芷苓、李玉茹和吴素秋, 而是见诸文字记载为人们所共认的雪艳琴、章遏云、新艳秋和杜丽云。
选举“四大坤旦”
北伐后迁都南京, 旧时京华又是一番局面。民国十九年元旦起, 北平市政府取销男女合演禁令, 第一次男女合演的戏班还是俞振亭主持的斌庆社, 庚午新正广德楼首次演出, 挂头牌的旦角就是雪艳琴, 老生是郭仲衡、王文源, 花面是裘桂仙、侯喜瑞. 俞振亭本人也参加演出, 其余大都是斌庆社的学生, 还有他的外甥孙毓, 侄子俞步兰, 阵容相当坚强, 从这些配角中也可以看出当时雪艳琴的地位了。
雪艳琴原名黄咏霓, 原籍山东济南. 幼从老伶工张采林学艺, 后拜尚小云为师。她在京登台时方值豆蔻年华, 扮相秀丽嗓音甜润. 自从男女合演以后, 京中名角争先约她合作, 她受到 “国剧宗师杨小楼" 的赏识, 第一个与杨配戏的坤角就是她。后来她又谭富合作并同来上海演出。一九三三年, 上海明星影片公司约请他们拍摄全部《四郎探母》, 这是最早的一部舞台纪录影片, 在这部影片中雪艳琴扮演的铁镜公主, 在《盗令》后杨四郎接过令箭迫不及待要走, 她与众不同又把四郎叫回来对他说 “代我多多拜上婆婆（佘太君）”, 还加唱了一大段 “二六” 表现了四郎此去她忐忑不安的心情恰到好处。雪艳琴也有私房戏, 如《杏元和番》、《冤孽姻缘》、《活捉王魁》等, 在二十年代末三十年代初的坤角队伍中她是遥领群芳的人物。那时已有 “四大名旦” 的称谓了。天津有一张《北洋画报》是冯幼伟犹子冯武越所办, 这张画报最多有关京剧的文字和照片销路很广, 他们就发起选举坤伶 “四大皇后”; 该报印有选票, 读者可剪下选票选举坤伶投入在天津各戏院门口设立的票箱。经过三个月的时间开箱揭晓, 雪艳琴众望所归选票最多名居首位. 这是民国十九年的事, 当时女演员中, 除雪艳琴外, 另外有两位大红大紫的人那就是新艳秋和章遏云。这两位女艺人都私淑程砚秋, 但在艺术上各有千秋, 她俩的出身和经历也截然不同, 是同一时期崛起的。
新艳秋（王玉华）原名玉兰芳, 是梆子青衣珍珠钻之妹. 自幼随同乃姐闯荡江湖, 在梆子班唱过娃娃生; 她十二岁时改学京剧, 因为当时伶界出了个大王梅兰芳, 所以她取名玉兰芳。在城南游艺园唱开锣, 因为她的名字和梅大王相同引起梅党的注意, 经齐如山介绍, 梅兰芳于一九二年破例收了这个第一位女徒弟, 可是她进入梅门之后, 别人又说她貌似玉霜（程砚秋）, 那时学梅的人已不少, 学程的还阙如, 她十七岁那年（1927）正式在京搭班演出就用新艳秋这个名字了。
新艳秋学程派戏是从《贺后骂殿》开始的, 一九二九年她搭庆和坤班时, 多次和女老生小兰芬唱这出戏都说她学得几能乱真, 不但唱得象连扮相都象。这一来更加强她学程的信心. 可是程砚秋当时很不欢迎有人去学他的。后来得知她时常去看程的演出偷程的戏, 对她更加恶。以后竟然发展到挖程的配角, 拆程的墙角, 程砚秋怒不可遏视如仇家, 即使见面也没有理睬过她; 直到一九五零年才开始释弃前嫌说话的。至于新艳秋学程的确学的很道地, 不过她学到手的都是程砚秋早期的一些小本戏, 程派艺术是不断修改不断前进的, 所以她的戏充其量也只是 “老程派”。不过她能学程学到底始终不渝，这在四大坤旦中是很突出的。
章遏云是南方人, 一说杭州一说广东其实都和王叔鲁有关系, 王家是原籍杭州宦居广东, 所以王家的姑奶们都会说广东话, 好象王家有位姑太太就是遏云的外婆, 她出身世家, 从她的气充和仪表上可以看出一股秀气, 这不要说四大坤旦了, 在所有中国京剧女演员中也绝无仅有的。遏云幼时学过老生在上海大世界大京班客串过, 北上后最早也是在城南游艺园搭班学艺, 后来她在北京演出之初还是票友性质, 这就是她自称 “居士” “女士” 的由来。
在四大坤旦中, 遏云有两点是为其他人所望尘莫及的。第一她在艺术上经过无数名师的传授, 看过无数名角的演出并和无数名角同台演过戏。第二她在文化上, 因为结交过近代无数文人名士以及达官显要, 而受到一定的熏陶。
至于 “四在坤旦” 中的另一人按当年《北洋画报》选举的结果是胡碧兰. 但是胡碧兰并没有在北京挑过班更谈不上什么代表作, 加以这位胡女士不久就离开了舞台, 因而根据当时的情况与雪、新、章势均力敌的有个杜丽云, 到后来正其名为 “四大坤旦” 时（原来选举的是四大皇后）, 就以杜丽云充其数了。这里用词并无不妥之处因为就艺术而论杜和其他三位比较则相形见绌矣。杜丽云是杜菊初第一个养女（以后又有杜近芳、杜近云）。据说杜丽云为人很不错帮了她养父的忙。后来新艳秋落魄了来到上海唱戏连行头都没有, 杜丽云很为她张罗了一番。不过做人是一回事唱戏又是一回事。杜丽云当初北上投入王瑶卿之门是有个姓陶的拿出三千元, 由芙蓉草作为介绍人把她带到北京来的, 王瑶卿一看她高头大马没想收, 可是她走了门路王大奶奶答应了, 还逼着王瑶教她戏. 王瑶卿因材施教听她的唱五音不全, 可是身材高大有个扮相，就教她《芙蓉剑》、《女儿国》、《貂婵》这路戏, 没想到她功夫不硬，演《貂婵》一个 “卧鱼” 竟然摔倒在台上, 唱唱《骂殿》又忘了词, 她妈为此还带她到娘娘庙去许愿, 这都是真事, 现在回忆起来很好笑就这么块料, 怎么会跻入“四大坤旦” 行列？原来那时蒋伯诚捧她, 在旧中国不知埋没了多少有才华的人, 而不学无术者只要有强硬的后台就能一捧成名. 杜丽云即一例也, 那时（1930年）杜丽云自组永平社, 配角有老生王又宸（后来换了杨宝森）、武生周瑞安、花脸侯喜瑞、老旦文亮臣等很有点气势。后来蒋伯诚以一千两黄金量珠聘去, 杜丽云很得意地说我现在的身价可比玉堂春高得多了, 同行没有一个不说她是 “凉药”的。
资料来源出处: 京剧综合知识